Университет дружбы народов был основан 5 февраля 1960 года решением Правительства СССР. 22 февраля 1961 года Университету было присвоено имя Патриса Лумумбы – одного из символов борьбы народов Африки за независимость.
Первым ректором Университета был Сергей Васильевич Румянцев, Заслуженный деятель науки и техники РСФСР, доктор технических наук, профессор. При его непосредственном участии был организован Университет, которым С.В. Румянцев руководил с 1960 по 1970 год.
Занятия на подготовительном факультете для обучения иностранных студентов русскому языку начались в 1960 году, а на шести основных факультетах Университета (инженерном, историко-филологическом, медицинском, сельскохозяйственном, физико-математических и естественных наук, экономики и права) – 1 сентября 1961 года. В 1964 году Университет был принят в члены Международной ассоциации университетов (МАУ).
В 1965 году состоялся выпуск первых 228 молодых специалистов из 47 стран мира. В те же годы начали создаваться интернациональные строительные отряды (ИССО), появились команды КВН, из которых родилась знаменитая на всю страну сборная команда КВН РУДН. В 1966 году было начато строительство нового учебного комплекса Университета на Юго-Западе Москвы.
Вторым ректором Университета стал Владимир Францевич Станис, Заслуженный деятель науки РФ, доктор экономических наук, профессор, провозгласивший в Университете «культ знаний». Он руководил Университетом с 1970 по 1993 год. УДН становится крупным всемирно известным учебно-научным центром. Уже к 1975 году Университет подготовил около 5600 специалистов, в том числе 4250 выпускников для 89 зарубежных стран. В том же году Университет был награжден орденом Дружбы народов за заслуги в деле подготовки специалистов для стран Азии, Африки и Латинской Америки.
5 февраля 1992 года решением Правительства России Университет переименован в Российский Университет дружбы народов. Учредителем РУДН является Правительство Российской Федерации.
С 1993 по 1998 год ректором РУДН являлся Владимир Михайлович Филиппов, выпускник УДН им. Патриса Лумумбы 1973 года. С 1998 по 2004 год он работал Министром образования Российской Федерации в составе четырех Правительств РФ, а в 2004-2005 годах – Помощником Председателя Правительства России по вопросам образования и культуры. В это время сначала исполняющим обязанности ректора (1998-2004), а с 2004 по 2005 год – ректором Университета был Дмитрий Петрович Билибин, выпускник УДН им. Патриса Лумумбы 1966 года, Заслуженный деятель науки РФ, доктор медицинских наук, профессор.
4 марта 2005 года В.М. Филиппов вновь был избран ректором и является им по настоящее время. В.М. Филиппов – доктор физико-математических наук, профессор, академик, член Президиума Российской академии образования.
В 1990–х годах были открыты новые факультеты: экологический, экономический, юридический, филологический, гуманитарных и социальных наук, повышения квалификации преподавателей русского языка как иностранного, повышения квалификации медицинских работников и учебные институты: иностранных языков, мировой экономики и бизнеса, дистанционного образования, гостиничного бизнеса и туризма, гравитации и космологии, были созданы системы довузовского и дополнительного профессионального образования.
В 2000 году в Университете была открыта кафедра сравнительной образовательной политики, имеющая статус кафедры ЮНЕСКО.
В 2006 году был вручен 50000-ый диплом РУДН. Его получил выпускник инженерного факультета Хосе Атиенсия Вильягомес (Эквадор).
В настоящее время Российский университет дружбы народов – один из известнейших в мире центров высшего образования. Это единственный на планете университет, в котором ежегодно обучаются студенты из 140 стран мира. РУДН имеет многопрофильную структуру факультетов и специальностей, характерную для ведущих классических университетов мира. Более 70000 тысяч его выпускников, свыше 5200 кандидатов и докторов наук работают более чем 170 странах. Подготовка специалистов осуществляется по 62 направлениям и специальностям. Сейчас в РУДН обучается около 27000 студентов, аспирантов, ординаторов и стажеров, представители свыше 450 народов и национальностей.
Российский университет дружбы народов – крупный научный центр. В Университете работает коллектив, состоящий из 4500 сотрудников, в том числе 2826 высококвалифицированных преподавателей. Из них – около 600 профессоров и докторов наук, свыше 1300 доцентов и кандидатов наук. Среди преподавателей 16 академиков и членов-корреспондентов Российской академии наук и других российских государственных академий, 52 члена общественных академий, 50 заслуженных деятелей науки Российской Федерации, 116 Почетных работников высшей школы России. 26 преподавателей РУДН являются действительными членами иностранных академий и научных обществ. Свыше 500 сотрудников РУДН – изобретатели и рационализаторы. Интеллектуальный фонд вуза составляют описания изобретений к более чем 870 авторским свидетельствам и к 150 патентам Российской Федерации практически по всем направлениям научной деятельности Университета.
Многие зарубежные и российские политические и общественные деятели, выдающиеся ученые стали Почетными докторами Российского университета дружбы народов. Среди них – президенты Анголы, Габона, Намибии, Нигерии, Шри Ланки, ЮАР, Гайаны; премьер-министры Бангладеш, Казахстана; генеральный директор Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО); директор Европейского Центра высшего образования (CEPES).
Университет имеет обширные и прочные международные связи как с отдельными зарубежными вузами, так и с международными организациями. РУДН — член Международной ассоциации университетов, член Евразийской ассоциации университетов, имеет более 160 договоров о сотрудничестве с зарубежными университетами и научными центрами, сотрудничает с Международной организацией Франкофонии, Ассоциацией университетов столиц Европы, европейской Ассоциацией международного образования. Принимает участие в программах и форумах ООН, ЮНЕСКО, Совета Европы и иных международных и межправительственных организаций. Является одним из учредителей Сети сотрудничества университетов Европы и Центральной Азии, Академической сети университетов стран Восточной и Южной Европы, принимает участие в деятельности организации университетов стран Черноморского бассейна, участник Зальцбургских семинаров (Австрия) работников высшей школы.
За 54 года Университет получил всемирную известность и завоевал заслуженный авторитет как крупный учебно-научный центр, многие годы занимающий место в пятерке лучших российских университетов.
